В основе диабетических макрососудистых осложнений лежит атеросклероз, риск развития которого при сахарном диабете примерно в 4-5 раз выше, чем в среднем в популяции. Определенно чаще макроангиопатия обнаруживается у пациентов, у которых на протяжении многих лет отмечалась неудовлетворительная компенсация заболевания с постоянной гипергликемией. Диабетическую макроангиопатию, в противоположность специфической диабетической микроангиопатии, протекающей с утолщением базальных мембран капилляров, иногда обозначают как неспецифическую.
С другой стороны, диабетическая микроангиопатия имеет принципиальное значение в патогенезе всех поздних осложнений сахарного диабета, в том числе и макроангиопатии (микроангиопатия vasa vasorum).