В возникновении первичной эмфиземы важная роль принадлежит наследственно обусловленным факторам - наследственному дефициту антиферментов (альфа-1-антитрипсина или альфа-2-макроглобулина), что приводит к избыточному накоплению протеолитических ферментов и последующему ферментативному распаду тонких структур легочной ткани.
В развитии вторичной эмфиземы играет роль распространение воспалительного процесса при хроническом бронхите и бронхиальной астме со стенки мельчайших бронхов и бронхиол в центр ацинуса, а также необратимая обструкция бронхиального дерева, приводящая к резкому повышению внутриальвеолярного давления.